Daca cunoasteti istoria Old Hollywood, mai multe personaje din noul serial The Last Tycoon, bazat pe romanul neterminat al lui F. Scott Fitzgerald, va vor parea familiare. Matt Bomer joaca rolul unui producator minunat bazat pe seful de productie MGM, Irving Thalberg. Kelsey Grammer joaca rolul sefului sau, o figura inspirata de Louis B. Mayer. Dar cel mai fascinant personaj poate fi Margo Taft, o actrita interpretata de Jennifer Beals care ascunde un secret exploziv. Personajul se bazeaza pe Merle Oberon, o vedeta de film din epoca de aur care era cunoscuta pentru frumusetea ei mare si pentru secretul similar pe care l-a luat cu ea in mormant.
Uimitoarea cu par de corb si ochi caprui, probabil cel mai bine cunoscuta pentru rolul lui Cathy alaturi de Heathcliff al lui Laurence Olivier in clasicul din 1939 Wuthering Heights, si-a petrecut viata ascunzandu-si identitatea biraciala, „trecand” drept alb. La fel ca si Oberon, Margo se teme probabil ca adevarul despre mostenirea ei ii va torpila cariera intr-o perioada in care prejudecatile rasiale erau raspandite, iar fetele ecranate erau albe ca crin, cu exceptia unui servitor negru sau doi.
Cariera lui Oberon a inceput dupa ce s-a mutat la Londra la varsta de 17 ani, cand regizorul englez Alexander Korda i-a oferit un rol mic, dar esential, ca Anne Boleyn in Viata privata a lui Henric al VIII-lea in 1933. Succesul filmului a dus la statutul de doamna principala si filme printre care The Scarlet Pimpernel, The Dark Angel — pentru care a fost nominalizata la Oscar — That Uncertain Feeling si A Song to Remember.
Dar povestea personala a lui Oberon a fost demna de un scenariu de la Hollywood. Actrita, cunoscuta mai mult pentru aspectul ei izbitor – adesea descris drept „exotic” – decat pentru abilitatile ei de actorie, a sustinut ca s-a nascut in Tasmania (ca si contemporanul ei Errol Flynn). Ea a spus ca, dupa ce tatal ei ofiter din armata britanica a murit, a fost crescuta de nasii ei aristocrati indieni. Se crede ca Korda, care a devenit primul dintre cei patru soti ai lui Oberon, a inventat povestea falsa a originii.
Supranumita „Queenie” in onoarea vizitei in India a Regelui George al V-lea si a Reginei Maria din 1911, anul in care s-a nascut in orasul cunoscut acum sub numele de Mumbai, adevarata provenienta a lui Estelle Merle O’Brien Thompson nu a fost dezvaluita decat la patru ani dupa moartea ei in 1979. Biografia Merle: O biografie a lui Merle Oberon a expus ceea ce pare sa fi fost cunoscut de cei din cercul ei apropiat: Oberon era anglo-indian. Mama ei – sau femeia despre care se crede ca este mama ei (mai multe despre asta mai tarziu) – provenea din ceea ce este acum Sri Lanka si era in parte maori; tatal ei, Arthur Thompson, era un inginer mecanic britanic. In mod ironic, actrita regala – a devenit „Lady Korda” cand primul ei sot a fost numit cavaler in 1942 – a avut o copilarie saracita in India.
In 1985, nepotul ei Michael Korda, pe atunci redactor-sef la Simon & Schuster, a scris romanul a clef Queenie despre matusa lui si a spus The Los Angeles Times ca stramosii ei eurasiatici „era un secret deschis” in familia lui. El a mai spus ca atunci cand a scris un memoriu de familie din 1979, Oberon l-a amenintat ca il va da in judecata pentru ca a inclus numele ei real si locul nasterii, asa ca a trebuit sa le ascunda.
In „The Last Tycoon”, Margo din Beals isi negociaza propriile intelegeri si se indreapta pe regizori, cerand sa-i arate organele genitale inainte de a filma un cadru de film. De asemenea, are un secret: trece pentru alb – cu mama ei neagra langa ea, prefacandu-se in servitoarea ei – la fel cum a facut mama lui Oberon, Charlotte Selby, cand actrita locuia in Anglia.
Desi Beals stia ca Margo se bazeaza pe Oberon, ea spune ca scopul ei pentru personajul ei, care poarta „straturi de masti”, a fost sa o faca distincta. Cu toate acestea, interpretarea ei a actritei extrem de independente poate oferi, de asemenea, o perspectiva asupra mentalitatii lui Oberon. „Margo este dispusa sa suprime atat de mult pentru a ajunge cat de departe poate”, spune Beals. Oberon a fost la fel de tenace: dupa ce un accident de masina din 1937 i-a deteriorat o parte a fetei, si-a ascuns cicatricile cu machiaj si lumina buna. Apoi, pe platoul filmului din 1944 The Lodger, directorul de film Lucien Ballard a montat o lumina pe partea laterala a unei camere, care i-a difuzat defectele. „Obie”, asa cum a devenit cunoscut dispozitivul, a fost utilizat pe scara larga – iar Oberon a parasit Korda pentru a se casatori cu Ballard in 1945.
